La cuarta etapa en el cultivo de salmón: La era de la innovación
*Columna de opinión para Salmonexpert de Dag Sletmo, vicepresidente senior en DNB Bank.
Hemos entrado en la cuarta etapa financiera de la salmonicultura, que podemos llamar la Era de la Innovación. Pero comencemos con la historia. La primera etapa es lo que yo llamo “Crecimiento caótico” y cubre los años anteriores a 2008. La industria creció rápidamente y muchos inversionistas amaron la industria porque vieron un fuerte potencial de crecimiento a largo plazo impulsado por una creciente demanda global de proteínas. Los inversores estadounidenses llamaron a esto "la historia de las proteínas".
Pero ocurrieron todo tipo de problemas inesperados. La enfermedad era una. Los colapsos inesperados de precios fueron otro, ya que los datos sobre el crecimiento de la oferta eran menos confiables, especialmente a nivel mundial. Gradualmente, la gestión de la enfermedad mejoró y los datos del mercado se volvieron más fiables y entramos en una nueva etapa que denomino “Crecimiento cíclico” que cubre el período 2008-2013. Durante el período de crecimiento cíclico, el mercado financiero aún comprendió que los fundamentos de crecimiento a largo plazo eran muy sólidos, pero que también había una dinámica cíclica fuerte. La volatilidad era alta como en el período de “Crecimiento caótico”, pero ahora se entendía mejor.
Los inversores estadounidenses de la “historia de las proteínas” a largo plazo fueron reemplazados en gran medida por fondos de cobertura centrados en la negociación a corto plazo en Londres. La tercera etapa la llamo “New Dawn” y cubre el período 2014-2020. El punto de partida fue que la industria noruega alcanzó la plena utilización de sus licencias en 2012. Al mismo tiempo, el Gobierno se había vuelto muy restrictivo en la emisión de nueva capacidad de licencia, ya que creía que la industria había alcanzado en gran medida la plena utilización de la capacidad también desde una perspectiva biológica. Los gobiernos de otras regiones productivas clave a nivel mundial también habían llegado a la misma conclusión. Por lo tanto, el crecimiento de la oferta mundial sería mucho menor en el futuro de lo que había sido históricamente.
Eso frustró a los productores de salmón desde un punto de vista operativo. Pero desde el punto de vista financiero, eran buenas noticias importantes. ¿Por qué? Porque un menor crecimiento de la oferta elevaría el precio del salmón. Lo que hizo. La rentabilidad de la industria se disparó. En Noruega, los márgenes EBIT típicos se dispararon de NOK / kg 4 a NOK / kg 20. Fue la era de los superbeneficios.
Ahora estamos entrando en la era de la innovación. Puede pensar que es un nombre extraño, después de todo ha habido mucha innovación en la industria del salmón desde su infancia hace unos 50 años, por eso ha podido crecer tan rápido. Pero la innovación que vemos ahora es diferente y tendrá diferentes consecuencias. El nombre completo de la cuarta etapa debería ser "La era de la innovación y el nuevo campo de juego". En el pasado, la innovación se ha centrado en hacer que las soluciones existentes sean más grandes y mejores.
Ahora la atención se centra en soluciones nuevas y diferentes, como la acuicultura en tierra y la salmonicultura en alta mar. Todavía pasarán algunos años antes de que los volúmenes de dicha tecnología sean significativos, pero el desarrollo ha avanzado lo suficiente como para que la probabilidad de que tengan éxito es alta. La acuicultura en tierra es la tecnología que recibe más atención y, en principio, puede construirse en cualquier parte del mundo. Pero la mayor parte de la capacidad probablemente se construirá cerca de los mercados finales, especialmente en EE.UU. y Asia. El offshore es menos flexible que el terrestre en términos de ubicación, pero también puede estar en muchos rincones diferentes del planeta.
También vemos nuevos participantes, no sólo nueva tecnología. Si bien el desarrollo en alta mar es impulsado por productores de salmón establecidos, la mayoría de las iniciativas terrestres hasta ahora han sido iniciadas por nuevos actores. Los nuevos actores pueden aportar diferentes perspectivas y enfoques a todos los aspectos del negocio, no sólo a la parte acuícola real. Esto significa que los productores tradicionales de salmón por primera vez en la historia se enfrentan a una competencia real de otros que no son ellos mismos. La dinámica de la industria puede cambiar fundamentalmente.
Pero los acuicultores tradicionales no tienen por qué ser presas fáciles, esperando ser atropellados. Hay espacio para una innovación significativa también en la acuicultura tradicional. La tecnología digital puede resolver muchos desafíos y proporcionar nuevos conocimientos que pueden conducir a mejores operaciones y mejores regulaciones. Y las jaulas semicerradas en el mar pueden ayudar a resolver muchos problemas. Las jaulas semicerradas han tenido desafíos en el pasado, pero parece que muchos de los problemas técnicos ahora se han resuelto. También es probable que el Gobierno noruego fomente el uso de dicha tecnología a través de nuevas regulaciones en un futuro próximo. Esto podría ayudar a acelerar el desarrollo. Y, por supuesto, los salmonicultores tradicionales también pueden ingresar a la agricultura en tierra y en alta mar.
¿Qué significa todo esto para los productores de salmón? Significa que el mundo se está volviendo más complejo. Hasta ahora, la estrategia corporativa no ha sido tan importante en el cultivo de salmón, las buenas operaciones y ejecución han sido los impulsores del valor. Los jugadores han utilizado en gran medida la misma tecnología. Y han seguido en gran medida la misma estrategia: ser un productor de bajo costo en un mercado de productos básicos. Eso ahora está cambiando. Habrá muchas más opciones estratégicas: qué tecnología usar, dónde producir geográficamente, cómo posicionar el producto final.
Podría significar un aumento de las economías de escala que favorezcan a las grandes empresas. Probablemente signifique que el crecimiento de la oferta mundial se recuperará un poco y que los precios pueden ser algo más bajos (pero no demasiado bajos: las nuevas tecnologías son intensivas en capital y necesitan precios altos). También puede conducir a un mercado más desmercantilizado con variaciones más grandes. Todo esto puede generar ganadores y perdedores entre los productores de salmón de una manera diferente que en el pasado cuando la marea (es decir, el precio del salmón) tendía a mover todos los barcos y bajar en paralelo. Entonces, hay tanto amenazas como oportunidades en el horizonte. Depende de los acuicultores individuales posicionarse bien frente a estas tendencias.
Pero también hay un desafío común para los productores de salmón: la dinámica que a menudo se llama la "tragedia de los comunes". La tragedia de los comunes es cuando yo hago lo que es mejor para mí y tú haces lo que es mejor para ti, pero el resultado final es malo para los dos. Un ejemplo es que la forma más rápida para que muchas personas lleguen al trabajo sería conducir su propio automóvil. Pero cuando todos hacemos eso, creamos una gran congestión y podría haber sido más rápido andar en bicicleta. El desafío en el cultivo de salmón tradicional es, por supuesto, que todos los acuicultores operan en la misma masa de agua. Si cultiva de manera responsable, pero yo no, aún corre el riesgo de sufrir mis malas acciones en forma de más enfermedades, parásitos y malas relaciones públicas.
La salmonicultura en alta mar también puede ser víctima de la tragedia de los bienes comunes, pero no tanto. Y con base en tierra no lo hará en absoluto. Un acuicultor con base en la tierra puede tener toda la cadena de suministro en el lugar y tener control total sobre ella. Esto significa que es clave que los salmonicultores tradicionales y los reguladores trabajen bien juntos y tomen las decisiones correctas también cuando pueden ser dolorosas a corto plazo.
