Científicos ahondan en características del salmón GM

Ante la reciente aprobación de la producción, consumo y venta a escala comercial del salmón genéticamente modificado (GM, por sus siglas en inglés) Aquadvantage de la empresa Aquabounty, por parte de la Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés), dos renombrados científicos se abordaron las principales dudas que giran en torno a las proteínas GM.

Se trata del Dr. Víctor Martínez (VM), profesor asociado de la Unidad de Genética y Genómica Animal de la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias de la Universidad de Chile, PhD en Genética Animal y director de Favet-Inbiogen y de José Manuel Yáñez (JMY), profesor asistente de la Universidad de Chile y doctor en Ciencias Silvoagropecuarias y Veterinarias .

¿Qué implicancias tiene la decisión de la FDA para la población?

VM: Al parecer, la noticia sobre la FDA tiene dos lecturas. Por un lado se acepta que el salmón transgénico no tiene efectos negativos sobre la salud humana, sin embargo sólo en dos centros de cultivo, fuera de Estados Unidos, se permitiría su producción. Ello, considerando el gran perjuicio a nivel ambiental que podría acontecer producto de escapes desde los centros.

Los centros de cultivo aceptados (uno en Canadá y otra en Panamá), tendrían las medidas de seguridad adecuadas para poder contener estos salmones GM. La decisión de la FDA es bastante restrictiva, y sólo considera la producción de ovas desde Estados Unidos hacia Panamá y Canadá. Esto tiene implicancias claras al momento de gestionar producciones masivas de este tipo de salmón.

JMY: Creo que la FDA ha realizado una exhaustiva revisión de los antecedentes en relación al salmón transgénico AquAdvantage, enviados por la compañía AquaBounty Technologies, determinando que este producto es seguro para el consumo de la población, mantiene las cualidades nutricionales de un salmón no manipulado mediante ingeniería genética y además, no representa riesgo aparente para el medio ambiente.

Por lo tanto, el producto no debería tener consecuencias de ningún tipo en la población ni en el ambiente. Sin embargo, la aprobación marcará un hito en la historia de biotecnología aplicada a la producción de alimentos, considerando que este paso constituye la autorización de comercialización del primer animal transgénico para consumo humano.

¿Existe algún riesgo para los seres humanos, o beneficio, asociado al consumo de proteínas modificadas genéticamente?

VM: Ningún beneficio específico, es más, no hay estudios asociados a otras características organolépticas asociadas que podrían estar asociadas a la producción de este tipo de salmón. No se menciona en la propuesta de la FDA cuál es la ventaja productiva en relación a la calidad del producto, especialmente cuando se compara con la utilización de salmón mejorado genéticamente utilizado métodos convencionales.

JMY: Hasta ahora no existe evidencia científica que indique la presencia de un riesgo potencial sobre la salud humana asociado al consumo de proteínas modificadas genéticamente. Cabe mencionar que más del 90% de la soya y el maíz producido en Estados Unidos corresponde a cultivos generados a partir de plantas manipuladas mediante ingeniería genética, los cuales son ampliamente utilizados por la industria alimentaria. Algunos de estos organismos vegetales modificados genéticamente (GM) contienen atributos beneficiosos para el consumo humano, como por ejemplo, composición de ácidos grasos enriquecidos, y otros, características relevantes para la producción, como resistencia frente a enfermedades y plagas.

Los beneficios para la salud, en el caso particular del salmón AquAdvantage, no son evidentes, ya que el único atributo que este salmón transgénico presenta es un incremento en la velocidad de crecimiento.

¿Qué ventajas, o desventajas, podría traer el desarrollo de proteínas modificadas genéticamente (para el mercado, medio ambiente, en materia nutricional…)?

VM: La única ventaja mencionada por la FDA es que este salmón aparentemente presenta mayores crecimientos, en poblaciones todo hembra triploides, las cuales tienen una sola copia del constructo que genera la modificación en el crecimiento. No se menciona cuál es la ventaja asociada a la calidad de producto, tales como la calidad proteica.

Hasta el momento, es difícil considerar ventajas obvias para un sistema productivo como el del salmón. La producción de GM’s se justificaría en países donde es difícil producir debido a que no existen condiciones ambientales óptimas de cultivo, o bien, por regulaciones ambientales.

Desde un punto de vista económico, es poco probable que los costos asociados a la producción de este tipo de salmón, considerando la decisión de la FDA, sean competitivos. La única ventaja aparente sería la diversificación de los sistemas de producción de salmón, especialmente en Estados Unidos, donde no existe un sistema de producción significativo para esta especie en acuicultura.

JMY: La única ventaja que AquAdvantage tiene, en contraste con el salmón no manipulado genéticamente, está relacionada a su elevada tasa de crecimiento, lo cual actualmente no constituye un gran elemento diferenciador en relación a otras tecnologías disponibles, las cuales se aplican a la producción de salmónidos actualmente en Chile. Me refiero al mejoramiento genético de estas especies mediante selección de reproductores, la cual prescinde de la manipulación del genoma mediante ingeniería genética y apunta a favorecer la selección de alelos o variantes genéticas favorables para rasgos de interés productivo.

Desde el punto de vista productivo, una elevada tasa de crecimiento puede ser un atributo interesante, sin embargo, el mejoramiento genético convencional, mediante la selección de reproductores, ha demostrado generar resultados favorables en relación a este carácter, con ganancias genéticas superiores a un 10% por generación truchas y salmones. Esto último es una realidad reconocida a nivel nacional y en la actualidad diversas empresas dedicadas a la producción de salmones manejan sus propios programas de mejoramiento genético, los cuales apuntan no sólo a incrementar la velocidad de crecimiento, sino que además, incluyen otras características relevantes para la rentabilidad de estos sistemas productivos dentro de los objetivos de mejoramiento, tales como calidad de canal, madurez tardía y resistencia frente a SRS y Cáligus.

Es improbable que un salmón genéticamente manipulado mediante ingeniería genética, como AquAdvantage, reúna todos estos atributos de forma simultánea, debido a la elevada inversión necesaria para poder lograrlo y a una alta incertidumbre en la factibilidad técnica considerando la tecnología disponible al día de hoy.  Además, es necesario considerar que la producción de salmón transgénico requiere costos de producción que pueden ser muy elevados comparados con el salmón no manipulado genéticamente, ya que, además de los costos asociados a la biotecnología propiamente tal, la producción requiere ciertas medidas de seguridad para evitar escapes de ejemplares transgénicos al medio natural.

De hecho, la FDA ha aprobado su producción sólo en Panamá y Canadá en instalaciones en tierra que cumplen estrictos estándares que aseguren evitar escapes. A modo de opinión personal, considero que serán los consumidores quienes finalmente determinen el devenir de esta decisión en relación al éxito que pueda tener la comercialización de productos derivados de éste y otros organismos animales sometidos a manipulación genética.