Alto potencial de la harina de insectos

Ya comenzó la carrera por encontrar una solución viable a la dependencia que tiene la industria acuícola por ‘peces de forraje’ (especies pelágicas de pequeño tamaño y alto contenido nutricional). La creciente demanda por estos limitados recursos significa que los días de harina y aceite de pescado a bajo precio han quedado muy atrás.

De acuerdo con un artículo publicado en Global Aquaculture Advocate, numerosos interesados se corren presurosos tras una solución. La soya tiene un amplio apoyo. En tanto, otros creen que la alternativa más prometedora son las microalgas, algas o microbios e, incluso, cierta combinación aún no desarrollada. “Sin embargo, algunos expertos están apostando fuerte por los insectos y cuentan con buenas razones para tener esperanzas”, detalla el texto escrito por Clare Leschin-Hoar.

“Hemos hecho seguimiento a todas las empresas de insectos en el planeta y estamos muy emocionados al respecto”, dijo Amy Novogratz, socio director de AquaSpark, fondo de inversión de alto impacto con sede en Holanda, que busca empresas que provean beneficios económicos, ambientales y sociales.

Empresas como Enterra, Entofood, AgriProtein, Ynsect y Enviro Flight tienen la esperanza de ser los primeros en levantar vuelo. Se están estudiando las características de grillos, gorgojos, larvas y gusanos de la harina, aunque la mayor parte de las miradas se centran en la beneficiosa mosca soldado negra.

“La mosca soldado es la respuesta”, dijo el CEO de Entofood, Franck Ducharne. “Crece muy rápidamente. Entre eclosión y cosecha hay sólo 10 a 12 días”, detalló.

Mientras que las palabras ‘mosca’ y ‘larva’ podrían conllevar un componente repulsivo muy fuerte entre los consumidores, éstas no deben confundirse con las moscas domésticas comunes. Las moscas soldado negro no muerden, pican ni propagan enfermedades. Son ricas en proteínas, tienen un fuerte perfil de aminoácidos y son digeridas fácilmente. De hecho, Novogratz no está preocupado por la reacción del mercado.

“Creemos que sería un mensaje fácil de entregar para aquellas personas que prefieren un alimento natural para sus peces. Los consumidores no requieren un montón de información”, dijo Novogratz.

Un uso para la comida desperdiciada

Para quienes buscan una menor huella ambiental, resulta que las moscas soldado negro son más de sólo una potencial proteína para los peces. Serían una promisoria maquinaría capaz de ayudar a convertir los 1,3 millones de toneladas de residuos de alimentos que se producen cada año, un tema que está ganando terreno a nivel mundial. A su vez, los residuos de la mosca soldado negro (producidos después en ingerir los restos de comida) serían valiosos como compost.

“Todos los países del mundo necesitan proteínas y tienen residuos de alimentos”, dijo Ducharne. Mientras Entofood tiene base actualmente en Malasia, Ducharne comentó que su plan es llevar la tecnología a donde se producen los peces.

No obstante, aún debe superar algunos obstáculos críticos, tales como escalabilidad industrial y aprobación regulatoria.

“Las plantas que visitamos son seguras, limpias e impresionante. ¿Sus inconvenientes? Si acaso serán capaces de escalar lo suficientemente rápido. Las mayores empresas dedicadas a este rubro están produciendo 5.000 toneladas métricas anuales. La mayoría no están ni siquiera a plena capacidad. Al considerar que se requieren cientos de millones de toneladas, se necesita mucha más inversión y colaboración”, dijo Novogratz.

Enviro Flight, con sede en Ohio, tiene la tecnología para ampliarse y se está centrada en su primera planta comercial importante, de acuerdo con el fundador de la compañía, Glen Courtright.

“Hemos tenido que reinventar la rueda para escalar la tecnología y hacer que sea comercialmente viable”, dijo Courtright. “Hemos enfrentado gran número de desafíos”, añadió, los que incluyen un incendio que destruyó la sala de reproducción de la empresa y un corte de energía mientras lidiaban con temperaturas bajo cero, que acabó con gran parte de sus reproductores.

En febrero pasado, la firma fue adquirida por Intrexon Corporation, que formó una empresa conjunta con Darling Ingredients, proporcionando el apoyo financiero que la empresa necesita.

¿Qué hay respecto de los omega-3?

En los Estados Unidos, la FDA no aprobará un término amplio y tan básico como “harina de insectos”. Cada producto a base de insectos tendría que ser revisado por los reguladores de forma individual, un proceso largo y, a menudo, complicado. Por ejemplo, un gusano de la harina y una mosca soldado negro pueden tener muy diferentes niveles de proteína. ¿Comen cosas que podrían acumular toxinas que pudieran ser dañinas para ciertos animales? ¿Están siendo alimentados con residuos de alimentos pre-consumidos, desechos de animales o residuos post-consumo?

“Lo que los insectos ingieran es importante. Gran cantidad de empresas desarrollan planes para tomar los residuos y reutilizarlos”, expresó Richard Ten Eyck, miembro de la junta de la Asociación de Funcionarios de Control de Alimentación Animal (Aafco). “La FDA está buscando materia prima con calidad de alimento, algo que sirva para alimentar ganado. Pero no les entusiasman aquellos ingredientes que pudieran contener pesticidas, metales pesados o cosas que pueden bioacumularse”, agregó.

Lo más que está más cerca de conseguir la aprobación regulatoria es larvas secas de la mosca soldado negra.

“Esa está para votación de la asociación en agosto y, una vez que la asociación la acepte, si lo hacen, entonces que estaría bien incorporarla en la alimentación animal” dijo Ten Eyck.

Courtright añadió que es importante recordar que las moscas soldado negra no son una panacea, sino un ingrediente. “Es un ingrediente que es parte de una fórmula balanceada “, detalló.

Si se cosechan la mosca soldado negra demasiado tarde, la quitina que se encuentra en el exoesqueleto de los insectos pueden contener nitrógeno, lo que no es fácil de digerir. Y aunque las moscas contienen muchos de los nutrientes necesarios para los peces carnívoros, no tienen los niveles de ácidos grasos omega-3 que se encuentran en la harina y aceite de pescado.

“Se pueden aumentar los niveles de ácidos grasos omega-3 en las larvas de la mosca soldado negra si son alimentadas con materia prima que incluya omega-3. Si eso es rentable o no, dependerá del sustrato que utilicemos, por ejemplo, recortes de procesamiento pesquero” dijo Courtright.

Barrows no está convencido de que la falta de ácidos grasos omega-3 sea un problema.

“Podemos reemplazar la harina de pescado con otros ingredientes proteicos. Lo que estamos buscando es buena proteína y buenos ingredientes lipídicos”, afirmó. “La mosca soldado negra nunca será tan abundante como la soya, la fuente de proteína más abundante en la tierra. Pero necesitamos un ingrediente alternativo de alta calidad y que sea local y éste, sin duda, es prometedor”.

Lea el artículo original en inglés.