¿Una nueva regulación para la edición genómica en acuicultura?

Interesantes acuerdos surgieron tras un reciente encuentro organizado por Benchmark Genetics Chile, junto con la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias de la Universidad de Chile (Favet), en el cual se dieron a conocer los avances e innovaciones en las que está trabajando la compañía a nivel global en materia de genética, para aportar a un desarrollo más sostenible y sustentable de la salmonicultura mundial.

El workshop “Programa de Biotecnología e Innovación de Benchmark Genetics: Cimentando las Bases para una Acuicultura más Sostenible”, se realizó en la sede central de la casa de estudios superiores en Santiago (región Metropolitana), y fue liderado por el gerente general de Benchmark Genetics Chile, Juan Pablo Ramírez, y el decano de FAVET, Dr. José Manuel Yáñez.

En la actividad, participaron la subdirectora de Acuicultura de Sernapesca, Constanza Silva, junto con el jefe del Departamento de Salud Animal, Osvaldo Sandoval; las profesionales de Subpesca, Maureen Alcayaga y Pamela Vásquez; los ejecutivos sectorial y de negocios de Corfo, Héctor Chocobar y Rosana Rodríguez, respectivamente; además de la profesional del subdepartamento de Registro y Control Medicamentos Veterinarios de la División Protección Pecuaria del SAG, Verónica Seguel, y la asesora del Centro CASA–OMSA, Marcela Lara.

Asistieron, además, Ross Houston, director de Genética e Innovación de Benchmark Genetics Global; junto con Eduardo Rodríguez, investigador líder en el desarrollo de bio-tecnologías en Benchmark Genetics Global; Jean Paul Lhorente, gerente Técnico y de Genética, y Carolina Peters, gerente de Salud y Calidad de la compañía en nuestro país.

En la ocasión, se presentaron los programas de investigación y desarrollo de Benchmark Genetics, destacando su capacidad global para producir 490 millones de ovas anualmente. Entre los hitos que han marcado la historia de la compañía en nuestro país, Juan Pablo Ramírez destacó que en 2021 se concretó la primera producción local de ovas, en 2022 se realizó la primera entrega de ovas orgánicas y, el año pasado, la firma obtuvo la Certificación de Compartimento Sanitario Libre de Enfermedades de Sernapesca. Para este año, espera transformarse en un backup de las operaciones que mantiene el grupo en Noruega e Islandia, exportando ovas directamente desde Chile a distintos mercados, por ejemplo, Canadá

Luego, Jean Paul Lhorente se refirió a la “Interacción entre programa genético y biotecnologías: Camino hacia una acuicultura sustentable”. Explicó que, para el actual volumen de producción de salmónidos, Chile requiere anualmente entre 350 y 400 millones de ovas, por lo que la industria necesita una provisión permanente y sustentable, en términos económicos y productivos. Recordó que Benchmark Genetics Chile partió en 2017 con su programa genético, importando desde Islandia cuatro líneas genéticas del mismo stock, aplicando selección para los atributos más importantes para la industria, como resistencia a enfermedades frente a BKD, Cáligus, IPN y SRS, además de crecimiento y control de maduración temprana. En 2025, concretará la segunda generación de peces cultivados y seleccionados localmente, y que tendrán entre ocho y nueve generaciones acumuladas de selección por crecimiento.

Por su parte, Ross Houston, director de Genética e Innovación de Benchmark Genetics Global, ofreció una visión integral de las actividades de I+D de la firma, además de las nuevas tecnologías en el área reproductiva y de edición genética. Explicó que las prioridades de la empresa se enfocan en las áreas de mejoramiento genético a través de la selección genómica, tecnologías reproductivas y desarrollo de rasgos, recalcando que las innovaciones genéticas y genómicas mejoran continuamente la producción y el bienestar del salmón de cultivo. Señaló que el desafío futuro es lograr la esterilidad de los peces, modelo que tiene importantes ventajas: evita el cruce con especies salvajes; impide la maduración precoz; permite un intervalo generacional más rápido, al no tener que seleccionar por maduración tardía; y posibilita la eliminación de un rasgo del objetivo de cría para mejorar otros rasgos clave.

Indicó que existen tres categorías principales de métodos para lograr la esterilidad: triploidía, inhibición de la expresión génica de la formación de células germinales de las gónadas e inhibición de células germinales a través de edición genética. Para avanzar en este ámbito, Benchmark Genetics ha concentrado su programa en Islandia, con la colaboración de reconocidos institutos de investigación. “Nuestro enfoque es la esterilidad diploide a gran escala para el salmón, pero también la edición genética y cómo integrarla en el futuro en los programas de cría acuícola”, señaló el experto.

“Estamos entusiasmados con el potencial de la edición de genes. Nos estamos enfocando en resistencia a enfermedades porque es un área relevante. Lo cierto es que todavía hay incertidumbre respecto de cuándo el entorno normativo aprobará la aplicación de esta tecnología. Creemos que es el momento de desarrollar un marco regulatorio adecuado, que permita beneficiarse de todas las tecnologías disponibles”, concluyó Ross.

Cerró las presentaciones Eduardo Rodríguez, líder de Tecnologías Reproductivas de Benchmark Genetics Global, quien abordó la “Esterilidad de peces diploides mediante edición de genes”. Explicó que actualmente la firma vende ovas estériles a Canadá, certificadas como triploides-todo hembras que son chequeadas mediante rigurosos análisis de laboratorio ratificados en el mercado de destino. “Hasta el momento, han sido 99,8% triploides, o sea, el método y la manera de certificarlo funcionan bien”. Otro de los productos que presentó fue All- Female, producción de solo hembras, que también comercializan en el país del norte, con su respectiva certificación.

El equipo de Tecnologías Reproductivas está desarrollando y evaluando, además, la producción de estériles diploides, para lo cual mantiene un acuerdo con la Universidad de Islandia. Actualmente el principal foco es el desarrollo de las estrategias de bloqueo de expresión génica y edición genética para lograr esta condición a escala de producción.

Al finalizar el encuentro y considerando el desarrollo tecnológico alcanzado en materia de genética para la producción de peces, las autoridades concordaron en la necesidad de establecer una mesa intersectorial, púbico-privada, que incluya a académicos y expertos técnicos para avanzar hacia una regulación sostenible en materia de edición genómica, trabajo que serviría de insumo para la futura Ley de Acuicultura.

“El objetivo es impulsar un marco regulatorio flexible para Chile, acorde a los tiempos, que permita responder a las necesidades del mercado en cuanto a si este se abre a la producción y comercialización de animales mejorados mediante edición genómica”, declaró el Dr. Yáñez. 

“Hoy existe una rigidez limitante en la legislación, lo que deja a nuestro país fuera de juego. Por eso, estamos impulsando este trabajo intersectorial, desde la universidad, donde esperamos que participen, además de las agencias públicas que estuvieron presentes en la reunión, otras instituciones académicas y, por supuesto, Benchmark Genetics, empresa que inició esta conversación y que está siendo sido un pilar fundamental para avanzar en esta materia”, concluyó el académico.

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