El liderazgo que proyecta el salmón coho con su epicentro en Chile

Más de 180 personas fueron partícipes de la segunda versión de Salmonexpert Seminars, esta vez, con el tema “Salmón coho: una especie con proyecciones”. En la oportunidad, expertos de la academia y la industria del salmón analizaron las particulares características biológicas, productivas y organolépticas únicas de esta especie, así como la demanda de mercados específicos, las últimas innovaciones, descubrimientos y estudios respecto de la especie, con especial énfasis en los aspectos biológicos detrás de cada uno de los procesos de cultivo, enfermedades, genética, alimentación, mercados, entre otros aspectos.

“El salmón coho es un animal noble que ofrece ventajas biológicas y comerciales únicas”, afirmó José Manuel Yáñez, decano de la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias de la Universidad de Chile. 

Durante su presentación, Yáñez hizo un repaso histórico del cultivo de salmón coho en Chile, destacando hitos como el convenio Chile-Japón de 1969 y la creación del primer programa de mejoramiento genético en 1992. Este último, indicó, marcó un precedente global al ser uno de los primeros en salmones y generó herramientas que actualmente son esenciales para su domesticación.

El avance más significativo en los últimos años ha sido la secuenciación completa del genoma del coho, lograda en 2017 con una inversión de US$10 millones financiados por Genome Canadá y otros socios internacionales. “Actualmente contamos con un catálogo de 30 millones de variantes genéticas que permiten aplicar selección genómica y mejorar características como crecimiento y resistencia a enfermedades. Este trabajo incluye la creación de SNP chips con 200 mil marcadores moleculares, utilizados para programas de mejora genética en Chile y Canadá”, explicó el académico.

Otro aspecto relevante que destacó Yáñez es la resistencia innata del coho al piojo de mar, parásito devastador para el salmón del Atlántico. “Esta especie elimina el parásito en pocos días gracias a una respuesta inflamatoria y genética única. Esta característica ha generado interés en Europa y Noruega, donde buscan transferirla al salmón del Atlántico mediante tecnologías de edición genética como CRISPR. Sin embargo, en Chile estas herramientas están prohibidas. Nuestro marco regulatorio es tan restrictivo que ni siquiera podemos iniciar discusiones serias sobre su implementación”.

Y el decano de Favet enfatizó que el coho tiene ventajas competitivas frente a otras especies, como un intervalo generacional de sólo dos años y un menor impacto ambiental. “Debemos proteger este patrimonio genético único y apostar por tecnologías emergentes para garantizar la sostenibilidad del cultivo en las próximas décadas”.

Nutrición de precisión

“La nutrición de precisión es esencial para enfrentar los desafíos productivos del salmón coho”, señaló Rayen Collipal, investigadora del Centro Experimental Acuícola (CEA) de Salmofood. En su presentación, resaltó la necesidad de aumentar la inversión en I+D en Chile, que actualmente representa sólo el 0,39% del PIB, muy por debajo del promedio de la OCDE (2,72%).

“El salmón coho presenta problemas específicos relacionados con el estrés oxidativo, inflamaciones y depósitos de grasa perivisceral. Estas condiciones afectan el rendimiento en planta, especialmente en peces cosechados en invierno. La solución está en ajustar las dietas y usar aditivos funcionales que mejoren la salud de órganos clave como el hígado y el intestino”, explicó la profesional, agregando que, en un ensayo reciente, una dieta suplementada con aditivos y menor contenido de lípidos (27%) superó en rendimiento a una dieta estándar con 30%. “Esto demuestra que podemos reducir costos sin comprometer la calidad ni el crecimiento”.

La investigadora también remarcó la importancia del concepto One Health, que integra salud animal, humana y ambiental. “Un ejemplo claro es la triada funcional de mucosa, microbiota y ambiente, que permite lograr un equilibrio entre sostenibilidad y productividad. En este sentido, el CEA se presenta como un pilar de la investigación aplicada, con capacidades para realizar bioensayos nutricionales y validar productos comerciales que beneficien a la industria”.

“Chile lidera la producción mundial de coho, pero debemos avanzar en ciencia aplicada para mantener esta posición. La nutrición de precisión no solamente optimiza el cultivo, sino que refuerza nuestra competitividad en mercados exigentes”, concluyó Collipal.

Bienestar animal como eje estratégico

Katherine Martínez, asesora en bienestar animal de Asvet, puntualizó en que el bienestar animal no es un lujo, sino una necesidad para garantizar la sostenibilidad de la producción, destacando que, aunque existen estándares globales para el salmón del Atlántico, éstos no siempre son aplicables al salmón coho debido a diferencias biológicas y de cultivo.

“El bienestar animal debe ser medido mediante indicadores directos e indirectos, como niveles de cortisol, calidad del agua y densidad en jaulas. Un buen ejemplo es el monitoreo continuo con inteligencia artificial, que nos permite detectar problemas en tiempo real y ajustar estrategias. Estos indicadores deben ser prácticos y confiables para su implementación en la rutina productiva”, aseguró la profesional.

Entre los desafíos específicos del salmón coho, Martínez mencionó el transporte de smolts en verano y los ayunos prolongados. “A diferencia del salmón del Atlántico, el coho no enfrenta plagas como el piojo de mar, pero sí requiere enfoques diferenciados para procesos críticos. No podemos aplicar estándares genéricos; debemos desarrollar guías específicas que incluyan herramientas adaptadas a esta especie”.

La experta resaltó los beneficios económicos de implementar estrategias de bienestar, enfatizando en que un modelo bioeconómico demostró que una mejora en bienestar puede reducir la mortalidad y aumentar el valor del producto en un 15%, lo que es crucial para posicionar a Chile en mercados que exigen certificaciones éticas.

“El llamado a la industria es a unificar criterios y fomentar una cultura organizacional en bienestar animal. Invertir en el bienestar de los peces no sólo es ético, sino estratégico. Es el camino hacia una producción más sustentable y competitiva”, finalizó Martínez.

Innovación genética para un cultivo más eficiente

Cristhian Ortiz, gerente comercial y de post-venta de Aquagen, centró su presentación en las innovaciones genéticas que la compañía ha implementado para mejorar la productividad y sostenibilidad del salmón coho. Uno de los hitos destacados es el desarrollo del marcador genético QTL-SRS en 2017, diseñado para incrementar la resistencia del coho al SRS.

“Este producto explica hasta el 60% de la variación genética en resistencia a SRS. Es una herramienta que hemos probado en múltiples ambientes y genéticas, y los resultados han sido consistentes, lo que nos da mucha seguridad sobre su eficacia. Estas características hacen que el QTL-SRS sea crucial para enfrentar uno de los problemas sanitarios más relevantes en el cultivo de salmón”, detalló Ortiz.

La cepa Growth, lanzada en 2020, representa otro avance significativo. Diseñada para optimizar el crecimiento del coho, esta innovación permite disminuir el tiempo de cultivo y abrir ventanas de cosecha más tempranas. “Hemos observado mejoras significativas en el GFT (Ganancia de Frecuencia Total), lo que demuestra el potencial de este producto para reducir los ciclos en mar y adaptarnos mejor a las demandas del mercado”, señaló, comparando este avance con resultados obtenidos previamente en salmón del Atlántico, donde tecnologías similares han logrado mejoras continuas año tras año.

Según Ortiz, el desarrollo de la ova adelantada, iniciado en 2018, ha sido un desafío técnico y comercial. “Este producto, proveniente de reproductores de maduración tardía, permite ampliar las ventanas de cosecha y acercarse al objetivo de producir coho durante todo el año. Comenzamos enfrentando problemas graves como mortalidad y bajo rendimiento en las primeras cosechas. Sin embargo, gracias al apoyo de socios estratégicos como Ventisqueros y AquaChile, logramos mejorar la tecnología y consolidar el producto. Actualmente, más del 50% de nuestra producción utiliza ova adelantada”.

El profesional comentó igualmente que, hasta 2018, existían períodos de 6-7 meses sin cosechas de salmón coho. Gracias a la implementación de ova adelantada y el uso de luz artificial para bloquear señales de maduración, esta brecha se ha reducido a cinco meses, con proyecciones de acortarla aún más para 2025. “Este avance nos permite mover cosechas hacia meses más tempranos, como febrero, y continuar ajustando estrategias para alcanzar una producción constante durante todo el año”.

“Además de mejorar la productividad, la genética es clave para abordar problemas como las deformidades, relacionadas con el rápido crecimiento del coho. Este es un desafío crítico que requiere colaboración entre genética y nutrición. Al trabajar juntos, podemos desarrollar estrategias más efectivas para mantener la calidad del producto y la sostenibilidad del cultivo”, indicó el gerente comercial de AquaGen.

De acuerdo con lo planteado por Ortiz, el éxito de la ova adelantada impulsa a Aquagen a explorar nuevas estrategias, como la incubación a temperaturas más altas y el uso de herramientas complementarias como Growth.

“Aunque estas estrategias presentan riesgos, como mayores tasas de deformidades, estamos dialogando con nuestros clientes para encontrar soluciones conjuntas. Nuestra meta es cerrar por completo las ventanas de no cosecha y consolidar la producción de coho como un modelo de sostenibilidad y eficiencia”, exhibió el profesional.

El coho chileno en mercados internacionales

En tanto, Loreto Seguel, directora ejecutiva del Consejo del Salmón, contó que Chile produce entre el 90% y 95% del salmón coho mundial. “Este es un producto que podemos considerar prácticamente chileno, y esa identidad nos otorga una ventaja competitiva única en los mercados internacionales. Esta identidad debe ser aprovechada mediante estrategias de promoción y posicionamiento global”.

Tomando en cuenta lo planteado por Seguel, en los últimos seis años, el coho ha incrementado su participación en las exportaciones salmonicultoras chilenas en un 3%, a pesar de la falta de estrategias específicas para promover esta especie. “Esto demuestra que el coho tiene un potencial inmenso. Si hemos logrado este crecimiento de manera inercial, imaginen lo que podríamos lograr con una política clara y coordinada”.

“Japón lidera como destino principal del coho chileno, representando el 60% de las exportaciones. Sin embargo, mercados como Estados Unidos, Brasil y el sudeste asiático están mostrando un crecimiento acelerado. En Estados Unidos, las exportaciones de coho han crecido más de un 500%, lo que evidencia cómo esta especie puede penetrar en mercados altamente competitivos. A pesar de esto, la logística sigue siendo un desafío, ya que mientras que Noruega y Australia llegan a mercados asiáticos en uno o dos días, Chile tarda hasta cinco días. Aunque llegamos con más calidad, debemos mejorar nuestras cadenas logísticas y negociar acuerdos comerciales que nos permitan competir en igualdad de condiciones”, reflexionó la directora ejecutiva del Consejo del Salmón.

Seguel realzó la importancia de la colaboración entre el sector privado y entidades como ProChile y Cancillería para potenciar el salmón coho en mercados globales. “Iniciativas como Chile Week en China y las próximas promociones en Japón son ejemplos de cómo podemos trabajar juntos para posicionar esta especie como un producto de excelencia”.

“El coho tiene atributos únicos que lo diferencian del salmón del Atlántico. Su color intenso, textura firme y sabor suave son altamente valorados, especialmente en mercados como China, donde el color vibrante es un factor crucial. Otra de sus características es la versatilidad culinaria, siendo un punto clave para su aceptación global”, expuso Seguel.

“Chile no debe conformarse con ser el número dos en la industria salmonicultora. Nuestro desafío es liderar el mercado global, y el salmón coho es una herramienta estratégica para lograrlo. Con políticas públicas sólidas, estrategias comerciales claras y un enfoque en la sostenibilidad, podemos consolidar nuestra posición como líderes mundiales”, precisó la ejecutiva.

Mañana, Salmonexpert publicará una nota con las exposiciones de David Garrido, gerente técnico de Salmones Aysén; Hugo Martínez, fundador Salmonumbers y asesor en Phibro; Nicolás Contreras, gerente general en Skills; y Braian Wilhelm, Insight & CS Manager en Aquabyte.

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